Het debuutboek Zwerveling van de Belgische illustrator Peter van den Ende, dat in 2019 verscheen bij de Amsterdamse en Antwerpse uitgever Querido, heeft al snel een internationale aanhang gekregen. Dit werd waarschijnlijk ook beïnvloed door het feit dat een recensent van The New York Times het rangschikte onder de 25 mooiste kinderboeken ooit geschreven.
Poolse lezers zijn al bekend met het boek, dat onder de titel "Wędrowiec" werd uitgegeven door Mandioca, een in Krakau gevestigde uitgeverij die onder andere gespecialiseerd is in grafische romans. Als een van de 130 boeken geselecteerd door lubimyczytać.pl, nam het deel aan de poll voor Poolse lezers getiteld Boek van het Jaar 2023.
De term 'reader' is in dit geval niet precies, want het behoort tot een elitegroep van boeken zonder tekst, die alleen via beelden spreken.
Ze bestaan uit meer dan zestig zwart-wittekeningen van Peter van den Ende, gereproduceerd op een schaal van 1:1, en beschrijven de route van een papieren schip door vijf oceanen op een manier die doordrenkt is van vreemdheid en horror. Ze verbazen door de kracht en samenhang van de artistieke visie en maken indruk door hun esthetische kwaliteiten - de verscheidenheid aan nuances van zwart en wit en de verfijning van de fijnste details. Een van de deelnemers aan de Poolse Boek van het Jaar 2023-verkiezing begon zijn beoordeling van het boek als volgt: "De jonge Belg is een tovenaar die een ingewikkeld web van beelden weeft die samen een oneirisch verhaal vormen...".
Dit boek zou er nooit gekomen zijn zonder de omstandigheden rond de biografie van de kunstenaar. Peter van den Ende, geboren in 1985 in Antwerpen, studeerde na de kunstacademie biologie aan de plaatselijke universiteit, maar onderbrak zijn studie om als instructeur te gaan werken voor toeristen die op de Kaaimaneilanden verbleven - drie eilanden in de Caraïbische Zee omringd door koraalriffen. Duiken in het heldere water, het onderwaterleven observeren (het zicht kan oplopen tot 60 meter), was een van zijn dagelijkse bezigheden.
Zijn bewondering voor de onderwaterfenomenen die hij observeerde tijdens zijn verblijf op de Kaaimaneilanden inspireerde Peter van den Ende tot het maken van een serie tekeningen. Hij werkte eraan na zijn terugkeer in Antwerpen - hij wilde het beeld overbrengen van de wereld gezien van boven en onder het wateroppervlak. De voorbereiding van het boek “Zwerverling” nam drie jaar in beslag.
Het is niet alleen een verhaal voor een kinderpubliek - het kan universeel gezien worden als een apotheose van heldhaftige houdingen. In elke illustratie wordt de slappe papieren boot geconfronteerd met een nieuwe, bedreigende situatie. Het komt monsterlijke dieren tegen, gigantische creaties van de natuur, onbegrijpelijke door de mens gemaakte apparaten, maar het geeft niet op, het keert niet om, het rent niet weg - het vaart volledig langs het pad dat wordt bepaald door de wil om te overleven. Dat het schip moediger wordt naarmate het verder vaart, zegt Peter van den Ende: "Ik probeerde mijn eigen pessimisme te overwinnen".
In een interview geeft hij toe dat hij, toen hij een uitgever benaderde met zijn portfolio, er niet op rekende dat 'off-colour' tekeningen interessant zouden zijn. En dat is precies wat er gebeurde; de uitgever bleek een uitstekende adviseur. Het verzorgen van de visuele vorm van het boek is immers een Querido traditie.
De eigenlijke naam van deze uitgeverij is Em. Querido's Uitgeverij. "Em. is een afkorting van de voornaam van de oprichter. Emanuel Querido, die zijn voorbestemde beroep als diamantslijper uit de weg was gegaan, ging werken als boekhandelaar en richtte in 1915 zijn eigen uitgeverij op in Amsterdam aan de Keizersgracht (in 1934 begon hij met het apart uitgeven in het Duits van gevluchte auteurs uit nazi-Duitsland). Een paar dagen na de capitulatie van Nederland liquideert de bezetter de uitgeverij. Emanuel Querido en zijn vrouw duiken onder, maar worden in 1943 aangegeven. Vanuit het doorgangskamp in Westerbork worden ze gedeporteerd naar het vernietigingskamp Sobibor en daar sterven ze in de gaskamer.